Eine makellose junge Frau ohne Erinnerungen erwacht eingesperrt in einem tristen Betonraum. Als sie desorientiert versucht einen Überblick über ihre Lage zu bekommen, wird zu ihr über einen Lautsprecher Kontakt aufgenommen. Dabei wird sie lediglich mit der Zahl 17 angesprochen.
Die Stimme gehört zu Dr. Georg Lem, einem konzessionslosen Wissenschaftler der Firma AC-Technologies, welcher mithilfe seines Assistenten Jakob Fischer eine Reihe von Tests an ihr durchführen soll. Die Versuche laufen dabei stets nach dem gleichen Schema ab: 17 muss innerhalb eines gesetzten Zeitlimits einen roten Button drücken. Was sich zunächst nach einer simplen Aufgabe anhört, wird nach und nach zu einer regelrechten psychischen Tortur, die ihren Höhepunkt findet, als 17 im letzten Test über Leben und Tod zweier Unschuldiger bestimmen muss.

Im Laufe der Tests beginnt Jakob Sympathie für 17 zu empfinden und er gibt ihr den Namen Zoe. Mit steigender Grausamkeit der Aufgaben entwickelt er aber Skrupel gegenüber den Methoden seines Kollegen, weshalb er schließlich die Testreihe abbrechen will, was Georg aber vereiteln kann.
Nachdem 17 den finalen Test absolviert hat, offenbart sich, was hinter den Versuchen steckt: Das gesamte Projekt ist eine Simulation, um den Prototypen einer künstlichen Intelligenz zu prüfen. In den Tests wurden Schauspieler und Schreckschusswaffen benutzt, um Prototyp Nr. 17 in eine Extremsituation zu bringen und herauszufinden, ob in ihr mehr als nur die Summe ihrer Programmierungen steckt.